提单在海上货物运输和贸易中扮演着至关重要的角色，主要原因包括：
货物收据：
提单是承运人签发给托运人的收据，确认承运人已收到托运人交来的货物，并已装船，或者承运人已接管货物，准备装船。这为托运人提供了已交付货物的书面证明，在货物到达目的地后，如果出现货物短缺或损坏等情况，可以依据提单上的记载来确定责任归属。
运输契约证明：
提单上印就的条款规定了承运人与托运人之间的权利、义务，因此提单可以作为双方之间运输契约的证明文件。在运输过程中，如果出现争议，提单所记录的条款就是解决争议的重要依据。
物权凭证：
提单的合法持有人拥有对货物的所有权。提单的合法持有人有权在目的港以提单相交换来提取货物，也可以通过转让提单而转移货物所有权。提单的转移就意味着物权的转移，连续背书可以连续转让。
国际贸易的关键航海图：
在国际贸易中，提单犹如一张关键的航海图，指引着货物在跨国运输中的流向，确保货物能够按时、安全地到达目的地。
处理运输中各种问题的依据：
提单上的条款和内容是众所周知的，包括船名、开航日期、航线、靠港以及其他有关货运项目，运价和运输条件也是事先规定的。因此，提单习惯上成为了日后处理运输中各种问题的依据。
法律承认的处理有关货物运输的依据：
提单不仅是运输合同的证明，也是法律承认的处理有关货物运输的依据，常被人们认为提单本身就是运输合同。
综上所述，提单在海上货物运输和贸易中发挥着至关重要的作用，它不仅是货物收据和运输合同的证明，还是物权凭证，并且是国际贸易中不可或缺的重要单据。
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